EL POZO DE NIEVE DE ALBACETE Y LA COFRADÍA DE ÁNIMAS DE LA NOCHE

Aún los más mayores recuerdan cómo en lo alto del antiguo Alto de la Villa o Villacerrada se levantaba un edificio conocido como Pozo de la Nieve, cuya función se basaba en abastecer de este preciado material y de hielo durante el año a la población.

En Albacete capital dicho inmueble era propiedad y se encontraba administrado por la Cofradía de Ánimas de la Noche de la localidad, establecida en la entonces Parroquia de San Juan Bautista al menos en el siglo XVIII, tal y como se expresa en el Libro de Ánimas-Fundaciones- (1742-1786), que se encuentra en el Archivo Histórico Diocesano de Albacete.

La explotación del Pozo de la Nieve se concentraba especialmente durante tres días de enero, y a lo largo de otros tantos meses en los que fuera posible, con el fin de venderla durante los meses de verano (agosto principalmente), en los que era más necesaria a la población. El procedimiento consistía primeramente en la limpieza del pozo con madera; mientras tanto, varias cuadrillas de unos veintiséis hombres paraban en una de las acequias que circulaban en torno a la villa, con el fin de cargar el hielo en galeras y conducirlo al pozo, se supone que envuelto en paja o similar para su conservación durante el trayecto. Ante la posibilidad de que estas galeras fuesen víctimas de robos y saqueos, la cofradía se preocupó de pagar "a los Ministros de la Justicia por el travaxo de enbargar y asistir a que las galeras fuesen a la recolezion de dicho Yelo."

Por esta operación de acarreo y transporte, en 1753 a estos hombres se les abonó un real por carro de hielo extraído, mas "dos dias a real " por el refresco que les dieron; otros dos reales por el porte, "y de diez y seis arrobas de vino que se gastaron con los sacadores acarreadores, y con setenta y dos jornales que se pagaron a dos reales y tres de comida; y de hechar las paradas para enpresar Yelo; y de diez y seis cargas de Atocha que se an gastado hasta oi en dichas paradas y sacar el pozo tres bezes y jornales de los que trabaxaron en ello."

Una vez transportado el hielo, se cortaba con una cuchilla, se descargaba y se echaba al pozo por una puerta, en donde posteriormente se le pisaba "con Mazas y Pisones para su conservazion."

La actividad del Pozo de la Nieve era incesante a mediados del siglo XVIII, pues abastecía a numerosos clientes. En 1750 la cofradía vendió a la villa de Albacete un total 607 arrobas y media de hielo "en el puesto publico al prezio de dos reales la arroba con obligazion de venderla a cuatro maravedis la libra y remunerar su trabajo y mermas al vendedor, con el exceso de ocho cuartos por arroba." Otros de sus clientes habituales eran los frailes del cercano convento de Los Llanos, "para gasto de su Comunidad, Padre Custodio y Difinidores"; la ciudad de Chinchilla, dos reales y tres cuartillos la arroba; y diferentes eclesiásticos a dos reales la libra "para pagarles en celebración de misas de Animas". En 1753 se contabilizaron nada menos que un total de 318 carros de hielo, a tres reales cada uno.

No es de extrañar que la cofradía recogiese unos sustanciosos ingresos en concepto de la explotación del pozo, que lógicamente mermarían en aquellos años en los que los inviernos no bendijeran los campos con la preciada nieve. Esto, unido a los ingresos procedentes de las limosnas en metálico o en especie (cera y fanegas de trigo), configurarían una cofradía con una buena posición económica que le permitiría afrontar aquellos inviernos secos, pero también afrontar el pago de impuestos, como los 100 reales que abonaron en 1752 a Don Manuel Franco, Administrador del Quinto y Millón del Pozos de Nieve. Aun así, y como nota negativa, la cofradía también disponía de dudores en sus listas, que terminaban por empañar sus cuentas. Así, el convento de Los Llanos le debía 600 reales por la nieve en 1753, y la cofradía no la había cobrado "por dezirle la miseria en que se halla dicho Convento al presente."